“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”据《汉书•外戚传上》记载：在一次宫廷宴会上，李延年献舞时唱了这首流传千古的诗歌。汉武帝听后不禁感叹道：世间哪有这样的佳人呢？平阳公主，就向她的皇弟推荐了李延年的妹妹。汉武帝深受这首诗歌的感染，召来一见，果然妙丽非常。从此，李延年之妹便成了武帝的宠姬，被封为李夫人。
有人将这首诗译作：“北方有位美丽姑娘，独立世俗之外，她对守城的将士瞧一眼，将士弃械，墙垣失守;她对君临天下的皇帝瞧一眼，皇帝倾心，国家败亡！美丽的姑娘呀，常常带来倾城、倾国的灾难。纵然如此，也不能失去获得佳人的好机会。美好姑娘世所难遇、不可再得！”
笔者认为，上述译文，无论是直译，还是意译，都不尽人意，还是没有逃脱“红颜祸水”的窠臼。它应该被译作这样的：“北方有一位美丽绝伦的姑娘，绝世无双。她回眸一顾，满城的人都会为之倾倒，再回眸一顾，一国的人也会为之倾倒。你知道她为什么会倾城倾国吗？那是因为如此美丽的姑娘实在难得！”
笔者还认为，赏析这首诗的正确方法应该是，抛开它所产生的历史背景，不去考虑它的作者李延年、作者的妹妹李夫人，以及汉武帝和汉武帝给李氏外戚家族带来的无上荣耀和灭门的悲剧，去掉这些纠缠不休扰乱情绪的因素，仅仅把它作为一篇描写美女佳人的诗歌来欣赏、评论，在诗歌所创造的形象、意境中，得到唯美的享受。
在我国古代，对美女的称谓有很多，美人，佳人，佳丽，淑女等等，内涵极其丰富;绝不是当下，把“美女”变成了一切女性的代名词，使得“美女”这个古老的词语失去了它特定的含义。实际上，美人，佳人，佳丽，淑女等等称谓，相互之间貌似一样，内含相近，但严格地讲，还是有很大区别，不能随便混用的。
我国第一部诗歌总集《诗经》，首篇《关雎》就说：“窈窕淑女，君子好逑。”我们在读《关雎》时，往往会把“窈窕淑女”理解或想象成一位身材苗条的美妙少女，这是不准确的。“窈窕”是一个十分古老的词，马瑞辰在《通释》中说：《方言》秦晋之间，美心为窈，美状为窕。因此说，“窈窕淑女”，不仅仅指相貌美，而且还指心灵美。只有内外兼修，达到内在美和外在美的和谐统一，才能称之为“淑女”。
也就是说，美女与淑女是有区别的。美女，只要外表漂亮就行了，没有其它的特殊要求;而淑女，不但外表要漂亮，而且还要有内在的气质修养。倘若要举例说明的话，那就是红楼梦里的林黛玉、薛宝钗、史湘云等等人物。她们都是美女，同时还分别具有纯洁、温柔、善良、矜持、书卷气、善解人意、亭亭玉立、款款而动、笑不露齿、行不招风等古典美人的气质特性。她们都是感情丰富的女子，在心爱的男子面前，内心保持着最柔软的不可触摸的疼痛，渴望爱情，却又含蓄隐忍;本性多情，却又专心一致。她们时而情感流溢，时而娇羞万千;时而温柔如水，时而天真烂漫;时而风趣盎然，时而憨态可掬，浑身散发着青春少女的清纯气息。当然，她们也会因落寞而难过，因感动而落泪，因时光而伤怀，因欣赏而注目，因误解而拂袖，但这一切皆美丽，自然天成，随性随意，不加雕琢。
窈窕淑女，有着东方女子的含蓄之美，犹如玉石，又像珍珠，代表着由内到外的来自灵魂深处的完美。她们有一定的文化素质和艺术修养，喜欢读书，写得诗文，谈吐大方又不失优雅;即便不是十足的美女，但很端庄，五官周正，身体匀称，面带善意，不骄人亦不被人所骄，明眸所盼，神秘深情，淡淡的羞怯中透露着内在的热情，有温存也有坚强，有随和也有个性，总让人很想亲近，却又不敢冒昧，甚至轻易亵渎。
美女不是淑女。淑女更胜美女。美女是香水，其味浓烈，招蜂引蝶，随风而散，最终不知香飘何处。而淑女是真水，真水无香，却是生命之源，永远涵养着一切，不事张扬，大美如斯，无与伦比。贾宝玉就有名言道：女儿是水做的。所以，《关雎》说：“窈窕淑女，君子好逑。”
那么，美人与佳人的区别在哪里呢？区别就在于美人只能观赏，所谓的秀色可餐;但又如同鲜花丽草一样，她的美丽是客观的，不会因为你的赏与不赏而改变;而佳人不仅美丽，而且还可以引为知己，可以与你的主观相联系。所以，美人随时可赏，而佳人实在难得;美人满大街都是，佳人却可遇而不可求。
美人不等同于佳人，美人必美，而现实中的佳人往往不一定很美。佳人所具备的更多的是内在的文化底蕴，是品格上的高贵，是心性上的敏锐，是善解人意的心地，而不是外表的艳丽和地位的尊贵。美人可供观赏，也可以与才子发生感情，甚至同床共枕;但佳人则更多是精神层面的，是心心相印的亲朋挚友。
历史上，许多才子是落魄文人，而许多佳人又是风尘女子。这是中国一个独特的社会现象，也是一个独特的文化现象。抛开许多的因素不说，单就心灵的慰藉而言，在茫茫人海中，才子们的心灵是孤独的;在烟花柳巷中深居简出的风尘女子，其地位的卑下，被世人所蔑视，其心灵也是孤独的。万千男客中，惟有才子们懂得怜香惜玉，惟有佳人懂得才子们的心性才气。所以，他们之间一拍即合，便是顺理成章的了。
古时候，才子们和佳人们都把对方引为知己，便有了红尘知己一说。就连一生穷苦潦倒的蒲松龄，在现实生活中难遇佳人(他倒是遇到过一个，但那是他的主顾的小妾，他枉自多情，没有成功)，便在笔下虚构了许多鬼狐佳人，来安慰自己也安慰文人孤寂的心灵。在好多情况下，文人笔下的佳人，已经是一种理想，一种追求，一种情感的释放了。卓文君之对司马相如，李香君之对侯朝宗，秋香之对唐伯虎(文人演绎的)，苏小妹之对秦观(佳话传说)，薛涛之对杜牧等等，无不寄托着文人的理想和追求。世道险恶，真情难求，知己难得，更何况授受不亲的男女之间。
才子与佳人所同有的叛逆性格，也是他们能够结双成对的原因之一。才子们追求个性的解放，佳人们渴盼自身命运的改变，使得他们都具有一定的叛逆性。这种不谋而合的骨子里的微妙秉性，使他们通达对方的心灵感应更快捷，更直接。因而，没有才子也就没有佳人，这是宝刀与壮士的关系。才子与佳人，是心性上的高度吻合，是命运的极其相似，是地位的相互等同，是文化的匹配默契，是价值的互为认同。
佳人也必是才女。要与才子彼此唱和，就得具有与才子相近或相当的才华。纵观历史上的才女，也的确如此。她们大都天赋很高，心志很高，这也反证了“女子无才便是德”的说法，那个时代，女子一旦有才，就会心高骨傲，为世不容，故而也就命运不济。这与才子的命运恰好吻合，就难怪他们猩猩相惜了。才女们协助才子们完成了文人学士的人格形成，也在一定程度上助推了中国文学艺术的发展。至于李清照，那是才女中的极品，这里不多赘述。
正如《李延年歌》的结尾说的那样，“佳人难再得”，那我们就退而求其次吧，不盼佳人单赏美人。仅从欣赏的角度来说，对美人的品行、心地乃至为人等等都不必去要求，就如同赏花看草一样，牡丹花与罂僳花同样具有审美价值。赏美人只追求感官的愉悦就行了，不必参杂过多的想法，否则就会陷入非分之想的苦恼当中，不能自拔。赏美人是一种比较超然的享受，越超然享受的东西就越多。对待美人，你就当她是一幅美丽的图画，是上帝的杰作，挂在人间的大墙上，特意供你观赏，让你一饱眼福的。你除了赏心悦目、啧啧称叹而外，还想怎么样呢？在美人面前，你必须成为地道的出家人，那是佛祖在考验你的道行呢！如果你运气好，在茫茫人海众多美人当中巧遇了佳人，再说其他吧。当然，可别上蒲松龄的当啊，他老人家惯会搞一些佳人来诓哄多情文人，哈哈。
对于赏析《李延年歌》来说，上述话题并不多余，实际上，还是在说由这首诗歌所引发出来的，许多关于美人、淑女和佳人的真正的认知问题。至于说到《李延年歌》的写作特点，笔者以为，有这么三点，与大家探讨。
一是出语夸张，欲扬故抑。作者将所咏美女赞为冠绝当世而独此一人，其美貌的程度竟至看她一眼，满城的人就会倾倒，再看她一眼，国民们全都会五体投地，似乎与“美女亡国”之说也有很大关系。《诗经•大雅•瞻》：“哲夫成城，哲妇倾城”，说的是男子有才能立国，女子有才毁社稷，旨在讽刺周幽王宠幸貌美而好进谗言的褒拟，以至亡国之事。此后，“倾城”、“倾国”就成了绝色美女的代名词。在《李延年歌》里，作者没有表达“红颜祸水”的主观意图，而是极尽夸张之能事，危言耸听，以倾城倾国的巨大魅力来极言佳人之美，强烈刺激读者的思美之心。
二是情真意切，溢于诗间。《李延年歌》一诗所歌咏的佳人，无论是何人，除了“其辞脱口而出，无矫揉妆束之态”外，作者所表现出来的赞美之情，都是热切的，真挚的。短短几句小诗，即出现了“倾城”、又出现了“倾国”，极言有此绝美之人，拳拳之心，殷殷之情，在一咏三叹之中得到了充分的表达，产生了强烈的感染力，产生了巨大的冲击力，激烈地拨动着读者想象的心弦。
三是以简胜繁，以虚生实。中国画以墨为颜料，色彩可谓单调，但那单一的墨色却可在鉴赏者的脑海中幻化出五彩缤纷来。如同齐白石的画，空白很多，但那空白处却可使人想象出无限美好的意境。《李延年歌》只是咏叹了佳人的无双而不作具体描绘，这就势必使佳人的形象成为神秘诱人的空白，从而激发起读者对她的神往、想象和渴念之情，在脑海中幻化出世间最为美妙的女子形象。在歌咏美女的中国古诗中，有不少细描实写的佳句，像“手如柔荑，肤如凝脂”之类。同时也不乏以侧描虚写取胜的佳篇。《诗经》中的《关雎》，对女子品貌的描写只有一句“窈窕淑女，君子好逑”，就浓墨渲染，写出了一个男子对那个淑女的苦苦思恋、热烈追求和结合后的欢乐喜悦，以此显示出女子的美丽可爱。《李延年歌》，也是依靠这种以虚生实的艺术手法取胜的。
在今天的我们看来，“倾城与倾国”，已不再是“佳人难再得”的先决条件了。“佳人”的内涵和外延，都发生了深刻的变化，与当代的价值观念、社会时尚、审美意识紧密地联系在一起，给这个无论是名词还是实际的存在，都赋予了全新的内容。然而，“佳人难再得”却始终是一个深切的感叹，不是因为“佳人”太少，而是在芸芸众生、茫茫人海里，她实在是可遇而不可求！
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