香菱原名叫英莲，是甄士隐的独生女儿，父母视她为掌上明珠。她五岁那年，时逢元宵佳节，父亲让家仆霍启抱上她去看社火花灯。半夜时分，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，哪有英莲的踪影？急得霍启直寻了一个通宵，到了天亮还是没有找见。那霍启也不敢回家去见主人，便逃往他乡去了。
原来，英莲遭遇了专拐幼女的拐子，被拐走了。拐子将她养到十三岁时，她出脱成了一个小美人，“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”。拐子拐骗幼女，又将幼女养大，原本就是要卖钱，以此为生财之道的，便把她卖给了一个小乡宦之子，十八九岁，名叫冯渊，兑了银子，说好三日后过门。虽说英莲是被拐子卖了，但见那冯渊一表人才，而且十分喜爱她，还是挺高兴的，认为自己结了好缘，终于有了出头之日。
谁知这拐子贪财心黑，不按规矩办事，一根骨头哄骗两条狗，又暗中把她卖给了薛蟠。薛蟠外号叫“呆霸王”，是薛姨妈的儿子，薛宝钗的哥哥。结果，冯渊与薛蟠发生了争执，互不相让，都想得到貌美如花的英莲。薛蟠仗着官宦大户人家的威势，一怒之下，打死了冯渊，做下了人命大案。冯渊家里不依，告到了应天府，官司落在了贾雨村手里。
这贾雨村原是一个穷酸落魄的书生，是英莲的父亲甄士隐收留了他，在甄府读书，又在秋闱大考时，赠送给他银两盘缠，使他如愿走上了仕途。英莲的父亲是贾雨村的大恩人，贾雨村也从门子嘴里得知，英莲是自己大恩人甄士隐的女儿。然而，贾雨村为了巴结讨好势力显赫的贾府，忘恩负义，不肯对英莲施以援手，草草结案，不仅释放了薛蟠，还将英莲判给了薛蟠，改名香菱，成了薛蟠的侍妾，使得她想嫁给冯渊的愿望化作泡影，刚出狼窝又进了虎口。就这样，香菱作为薛蟠买来的，严格地说是抢来的侍妾，走进了薛家，走进了贾府，走进了大观园，成了《红楼梦》“金陵十二钗副册”里的头号人物。
曹雪芹写给她的判词是：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”前两句表明了她的两个名字的由来，说她的遭遇实在令人伤心;后两句是说，自从薛蟠娶了夏金桂之后，她就香消玉殒了。
香菱的父亲甄士隐丢失了独生女儿，又遭大火烧了庄园，受到沉痛打击，看破红尘，跟随癞头僧和跛脚道人出家了。好端端的甄家，家破人亡。甄家的小荣枯，映衬了贾家的大荣枯;香菱的命运，也是对大观园群芳命运的一个暗示。
总结香菱一生的命运，共有八个“遇”字。
一是她遇上了一个不负责任的家仆霍启，在热闹混乱的元宵夜，丢下她独自在大街上去上厕所，导致她被拐走;二是她遇上了一个阴险贪婪的人贩子，不但拐走她，还把她连许两家，结果发生命案，使她嫁给冯公子的愿望成了泡影;三是她遇上了一个迂腐书生冯渊，因为真心爱她，虽然买了她，却非要等良辰吉日正式迎娶，夜长梦多，结果赔了夫人又丧命;四是她遇上了一个见死不救的旧识葫芦僧，虽然知道她的不幸，却为了讨好应天府贾雨村，不肯帮她，反而只帮贾雨村出坏主意，草草了结此案;五是她遇上了一个恩将仇报的恶官贾雨村，本来是依靠她父亲的帮助才起家的，现在却为了讨好自己的新恩人贾政，故意放走杀人犯薛蟠，使她落入虎口，误了终身;六是她遇上了一个没头脑、品行很坏、不懂得怜香惜玉、更不懂得欣赏她的诗文才华的丈夫薛蟠，只顾自己“淫佚无度”，为了新欢，牺牲了她这个旧爱;七是她遇上了一个糊涂刻薄的婆婆薛姨妈，从来就不曾真正把她当作儿媳妇看待，时常抱怨她“不会过日子，只会糟蹋东西，不知惜福”，总嫌她不够俭朴而不肯善待她;八是她遇上了残忍狠毒的夏金桂主仆，在她们的欺压蹂躏下，致使她“香魂返故乡”。
香菱虽然命运多舛，却没有影响她好学上进。她拜黛玉为师，学习写诗，在黛玉教诲下，按要求借书吟读，先学王维，后学杜甫，其苦心、专心、痴迷，令人赞叹。“香菱拿了诗，回至蘅芜苑中，诸事不顾，只向灯下一首一首地读起来。宝钗连催她数次睡觉，她也不睡。”“如此茶饭无心，坐卧不定。”“只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土，来往的人都诧异。”“至三更以后上床卧，两眼鳏鳏，直到五更方才朦胧睡去了。”如此苦学，又经历了两次失败，最后终于成功。
香菱的第一首诗是：“月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。”第二首诗是：“非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。梦醒西楼人迹绝，馀容犹可隔帘看。”第三首诗为梦中所得：“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。博得嫦娥应自问，何缘不使永团圆？”
三首诗，渐见长进，一首比一首好了起来。虽然写得比较稚嫩，但作为一个文化不高的女孩子，初学作诗，十分难得。可见，香菱还是有一定艺术天赋的，不但是一个苦命人，还是一个苦心人，让读者不免生出许多爱怜，对她唏嘘不已。
这里有一个疑问。学诗作诗，首要的条件应该是识字。从书上看，没有香菱如何识字的交代，而她学诗作诗，说明她是识字的。她自己说她五岁前的事浑然不记得了，即使父亲教过她识字，也识不了多少，识了也会忘掉。难道说，那个拐子为了将来拿她卖个好价钱，教她识的字吗？这种可能性或许还是有的。另一个就是，小姑子薛宝钗对她挺好，难不成是薛宝钗教她的？这种可能性极大。如此看来，香菱的确是秀外慧中，是那些丫头里的佼佼者。
在《红楼梦》许多苦命的女子中，香菱是最为苦命的一个。可惜这么好的一个女子，偏就摊上了那么多的厄运。苍天在上，公理何在？
香菱的命运结局，似乎与贾家的衰败没有关系。然而，一个家族败落时，哪个不是家破人亡，就连猫儿狗儿都不能幸免。贾家众多的女子们，哪个不是封建时代的殉葬品？香菱的命运，揭示了那个时代是多么的黑暗，多么的残酷无情，破坏了多少人的自由幸福，摧残了多少弱势生命！
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