沈从文笔下的湘西有一条清澈见底的河，一座宁静古老的城，还有一群善良淳朴的人。
书中有大量笔墨描写山城的自然美景，为我们塑造了一个美好的向往之处。生活在现代城市中雾霾、酸雨的阴影之下，作者刻画这样一个依山傍水、风景秀美的小城更容易深入人心。
水是山城的一大特色，为这座小城增添了不少灵气，也是当地居民生活中不可缺少的部分。这儿的水清澈见底，“深潭中为白日所映照，河底小小白石子，有花纹的玛瑙石子，全看得明明白白。水中游鱼来去，皆如浮在空气里。”如此干净澄澈，当地过渡人累了、汗了、喝了酒的，就着河水洗把脸也是极清爽的事。不仅如此，水给当地人带来许多欢乐、热闹。每当到了端午，大家都聚集到河边，看河上的龙舟如箭一般向下游射去;赛船过后，为了增添节日的愉快，人们都下水竞争捉鸭子。船与船的竞赛，人与鸭子的竞赛，都离不开水，更显这条河流于当地人的宝贵之处。作为与外界联系的交通方式，人们的生活、当地的贸易，离不开水的工作，都使水成为当地人们生存与快乐的源泉。
这座小城就像许多小家构成的大家庭。城中只驻扎一些戍兵及五百家左右住户。人们过着安静闲适的生活，如书中所写的“一切总永远那么静寂，所有人民每个日子皆在这种不可形容的单纯寂寞里过去。”这像桃花源记里所描绘的“大同”社会一样，与现代让人感到紧张压抑的城市生活截然相反，它给人带来无比安逸闲适的感受。与小城里安静平和的情形有所不同的。是城外小小河街，这里作为商业贸易接头处，经贸发展起来，虽然宁静被打破，但也还是一处平静安宁的地方。
生活在这样一座美丽、宁静、风俗淳朴小城的又是怎样一群人？他们十分敏捷勇敢，不拘救人救物，每当涨水有人遇难时，他们定会伸出援手，并把这当做一种愉快的冒险行为。他们重义轻利，又能守信自约，即便是妓女，也是有“人情味”地做着自己的工作，甚至他们觉得“较之知羞耻的城市中人还更可信任”。掌水码头的顺顺慷慨又能济人之急;守渡船的老人恪尽职守几十年，做着渡船的工作也是极有责任心的;老渡人的孙女翠翠，单纯爽朗，性格之中没有一点娇柔做作……生活在小城中的人都十分简单且易满足，他们没有出大人物的抱负，而是说：“我们有聪明、正直、勇敢、耐劳的年轻人，就够了。”话语中流露着真挚与淳朴，不免让人感动。
边城给予人感触最深，除了美好景物，更在于美好的人性，它向读者展示着一种生活和态度。“边城”是否也对应着城市中的那些人事物，是这个物欲横流、人心复杂社会中向往的一块纯净宝地。
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